Son oeuvre est centrée sur l'autisme infantile, et la thérapie institutionnelle qui part du principe que si un environnement destructeur peut anéantir l'individu, un environnement particulièrement favorable peut le reconstituer, d'où la création de l'école orthogénique à Chicago. BETTELHEIM s'est aussi centré sur l'éducatif avec de nombreux dialogues avec les mères. Sa méthode consiste dans le suivi systématique des éducateurs ou thérapeutes approchant l'enfant. C'est l'institution dans son ensemble qui est thérapeutique .

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